L’enluminure, autrefois appellé miniature vient de minium, lequel désigne une poudre rouge (oxyde naturel de plomb) qui servait à cerner les contours du dessin. Quant au terme d’enluminure, il est créé au début du XIIIème siècle et provient du latin illuminare, signifiant donner la lumière, mettre en lumière le texte par l’intermédiaire de l’image et de la couleur.
L’enluminure est considérée comme une peinture à petite échelle, réalisée à l’origine sur des manuscrits puis sur des portraits, figurant à l’occasion sur des montures ornées de pierres précieuses. L’enluminure se dit des Ornements en couleur, tels que fleurons, vignettes, lettres ornées, sujets à personnages, qui décorent les manuscrits du moyen âge. Enluminures des missels.
L’enluminure fut introduite à la période classique dans les pays occidentaux, avant de connaître un regain de popularité au Moyen Âge. Le livre étant considéré comme sacré au Moyen-Age, le besoin de donner un aspect précieux au texte amènera la création de l’enluminure. La plupart des miniatures – à quelques exceptions près – se trouvent dans les manuscrits, à l’époque l’image en question ne se justifie qu’en fonction de ce qui est écrit.
De nombreux pays islamiques, parmi lesquels la Perse et l’Inde, possèdent une solide tradition de l’enluminure. La peinture de portraits miniatures connut son heure de gloire en France et en Angleterre entre les XVIe et les XIXe siècles.